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十几年前，以玉米为基础的乙醇被誉为未来的燃料，算是一种环保的汽油替代品。未来似乎是干净而光明的，但根据周一《Proceedings of the National Academy of Sciences》发表的一项研究，用玉米基酒精为我们的车辆提供动力可能弊大于利。
这篇研究论文指出，玉米基乙醇的碳强度可能比传统汽油至少高24%，这不是一个令人乐观的数字。这项研究调查了美国政府的可再生燃料标准(RFS)计划在2008年至2016年的8年间对土地和水资源的使用情况。根据美国环境保护局的说法--“RFS......是一项国家政策，要求一定数量的可再生燃料来替代或减少石油基运输燃料、取暖油或喷气燃料的数量。”
但看似清洁的玉米基乙醇怎么会比汽油差那么多？如果考虑到钻探、提炼和运输的因素，石油基燃料是很脏的。这项研究采取了一种全面的方法，它研究了一系列的东西。“在这里，我们将计量经济学分析、土地使用观察和生物物理模型结合起来，估计RFS的总体效果并缩小到美国各地个别农田的规模。”换句话说，研究人员关注的不仅仅是，比如说从汽车尾气管里出来的东西。
根据这项研究，RFS增加了对玉米的需求，使其种植量增加了8.7%，化肥的使用量增加了8%。这使生态系统的碳储量退化，导致更多的硝酸盐浸出、更多的磷径流和土壤侵蚀增加，但这还不是全部。研究人员估计，RFS还使玉米价格上升了高达30%，其他作物的成本上升了20%。
这些发现跟美国农业部2019年的一项研究相矛盾，该研究称以玉米为原料的乙醇远比石油清洁，导致的温室气体排放比汽油少39%。然而该研究似乎没有将土地使用纳入其计算范围。
每年，RFS都要求使用越来越多的可再生能源。在2022年，将需要生产360亿加仑。这听起来对环境来说是件好事，但实际上它可能恰恰相反。正如研究报告所指出的--“......我们的研究结果证实，当代的玉米乙醇生产不太可能对缓解气候变化作出贡献。”如果纤维素乙醇或生物质柴油等燃料能够扩大规模，情况可能会有所不同，但目前这些选择似乎有限。
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