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氮对于所有的生命形式都是至关重要的：它是蛋白质、核酸和其他细胞结构的一部分。因此，能够将大气中的气态氮转化为生物可利用的形式--铵，对于早期地球上的生命发展是非常重要的。然而，至今我们还没有弄清楚谁在早期地球上进行了这种所谓的固氮作用，以及在哪种酶的帮助下进行的。 现在，位于不来梅的马克斯-普朗克海洋微生物研究所的研究人员表明，在类似于原生代海洋的贫瘠条件下，一个以前未被重视的细菌群体能够非常有效地固氮。
由于很难直接研究原生代海洋，来自不来梅马克斯·普朗克研究所的研究人员Miriam Philippi和Katharina Kitzinger及其同事用一个可比较的现代栖息地来代替它。瑞士的高山湖泊Cadagno与大多数其他湖泊不同，Cadagno湖是永久分层的，这意味着上层和下层的水不混合。紫硫细菌居住在上层含氧层和下层无氧和含硫层之间的过渡区，在那里，它们进行光合作用并氧化硫磺。
该研究的第一作者Philippi说："这组微生物化石的发现表明，至少在16亿年前的原生代，它们已经生活在我们的星球上。因此，这个湖和这些细菌代表了一个在许多方面与原生代海洋相似的系统。因此，它是如此适合于学习更多关于早期地球的演变过程。"
淡水Cadagno湖中的紫硫细菌（上图，绿色和紫色），以及用nanoSIMS测量的其单细胞固氮活性（下图，暖色表示高活性）。
利用生物地球化学和分子分析的结合，Philippi及其同事发现，Cadagno湖中的紫硫细菌非常有效地固定氮。固氮是将活性不高的氮气转化为许多生物体可以使用的氮化合物，例如，藻类。"据我们所知，这是自然界中紫硫细菌固氮的第一个直接证据，"共同作者Katharina Kitzinger解释说。
"我们发现它们使用了现今最常见的酶，即钼制氮酶来做这件事。尽管这种酶并不罕见，但我们非常惊讶地在卡达诺湖发现了它。"这是因为水中只有很少的钼--就像在原生代的海洋中一样，这使得研究人员相信在早期地球上非钼制氮酶占主导地位。"现在我们知道，即使在低钼浓度下，钼制氮酶也能非常有效地工作。"
"第一个提示表明紫硫细菌可能部分地负责了原生代海洋的固氮作用，直到现在，人们普遍认为蓝细菌在当时进行了大部分的固氮作用，紫硫细菌在这个过程中的作用可能被低估了"。
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