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44年前,为了追赶一次罕见的行星排列现象,旅行者1号发射升空。在完成行星探测任务,并且拍摄了最后的太阳系全家福之后,旅行者1号正式开启了更加宏大的星际任务。
旅行者1号经过行星的引力加速,达到了飞向星际空间所需的速度,太阳的引力无法再把它拉回来。尽管如此,以旅行者1号现在的飞行速度(16.9 km/s),飞出太阳系需要的时间长达17700年。
另一方面,太阳系是扁平的,就像一个圆盘。既然如此,为什么不让旅行者1号从垂直于盘面的方向飞行,这样不是很快就能飞离太阳系吗?
在太阳系中,八大行星的公转轨道都在太阳赤道面的上下方附近,基本上是共面的。从地球上看来,太阳在天空中的运行轨迹处于一个狭长的范围内,这就是黄道带,月球和各大行星都在其中穿行。
虽然太阳系的各大行星轨道看似共面,但太阳系的形状并不是扁平的,其实是球状的。太阳是太阳系的主宰天体,它那强大的引力束缚着各大天体的运动。从牛顿万有引力定律来看,引力并没有方向,太阳无论朝向哪个方向都会产生引力。
如果有颗行星的质量与地球相同,并且它与太阳的距离等于日地距离,但公转轨道垂直于黄道面,那么,这颗行星就会像地球那样受到相同的太阳引力作用,它的公转速度和周期与地球是完全一样的。
既然太阳的引力作用没有方向性,那么,太阳系的结构就应该是球形的。根据计算,太阳的引力主宰半径为1光年,这是一个被称为希尔球的球状空间。但为什么各大行星的轨道几乎是共面的呢?黄道面的上下方还有什么东西没有?
在45亿年前,太阳系还只是一团星云,直径有数光年。星云中的物质互相碰撞结合,在中心坍缩成恒星,这就是太阳。星云中的物质在各个方向上发生碰撞,互相抵消后,在某个方向上会留下净角动量,星云整体会朝着这个方向自转。
随着物质不断落入中心,星云自转速度不断加快,这可以想象一下收起双手的滑冰者在原地越转越快。在旋转平面上,自转速度最快。而在旋转平面上下方,自转速度较慢,其中的物质无法对抗中心的引力作用,所以会被吸进去。
就这样,星云逐渐变得扁平,形成了行星盘。在行星盘中,残余的物质互相碰撞,形成越来越大的天体,最后诞生了行星。因此,行星的轨道几乎都是共面的,而且公转方向也都是一样的。
由于黄道面上下方的物质基本上都掉进原始太阳中,所以那里并没有大型天体形成。少部分残留下来的星云结合成了小行星、彗星,它们环绕着整个太阳系,形成了球壳状的奥尔特云。
因此,太阳系的结构是球状的,无论旅行者1号朝着哪个方向飞行,飞出太阳系的时间都是一样的。事实上,如果不沿着黄道面方向飞行,旅行者1号甚至都有可能无法飞出太阳系。
因为地球绕着太阳公转,沿着黄道面方向飞行,可以从地球公转那里获得轨道速度。这样飞向木星和土星,还能利用它们的引力加速,最终获得太阳系逃逸速度。
在黄道面上下方,并没有行星之类的大型天体,旅行者1号在那飞行,几乎什么都遇不到,只有空荡荡的空间。除非像某些特殊的恒星系统,比如,位于154光年外的HD 3167系统,其中的行星轨道呈现垂直,这样朝着黄道面垂直方向飞行才有意义。
来源:火星科普
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