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癌细胞之所以能肆无忌惮地在体内生长，是因为它们学会了一项关键的本领：抑制能够监控和攻击它们的免疫细胞。
其中有一项策略更为狡猾，癌细胞能够在自己周围招募一种细胞，即骨髓来源的抑制性细胞（MDSCs）。这种细胞具有很强的免疫抑制性，因此癌细胞就这样逃过了免疫系统的攻击。
不过，常言道“一物降一物”，癌细胞能找到抑制性细胞帮忙，那科学家也可以同样地找到一些分子来帮助我们抑制它们的功能，从而打破癌细胞的计划。
幸运的是，《自然-癌症》的一项研究发现，我们肺上皮细胞细胞中有一类棒状细胞（club cell）能够充当这一角色。
过去，已经有研究确定电离辐射（放疗）能够逆转癌细胞带来的免疫抑制效果，甚至可以增强免疫检查点抑制剂（ICI）的治疗效果。
因此，威尔·康奈尔医学院的Nasser Altorki博士和同事尝试寻找，为什么电离辐射能够增强免疫功能？他们选取了一批患有非小细胞肺癌的小鼠，并测试了不同辐射水平对小鼠生存状况的影响。
在合适的辐射水平下，经过ICI治疗的小鼠免疫功能得到了提高，并且有40%的个体在肿瘤完全消失的情况下生存到了观察期结束（2个月）。
通过进一步的检测，Altorki博士发现辐射能够提升肺部棒状细胞的活性，刺激它们进行增殖。这种细胞原本可以保护肺支气管，减少炎症。当然，只有合适的辐射才能激活它们，太高或太低的辐射水平则基本没有效果。
图片来源：123RF
当棒状细胞被激活后，它会开始分泌许多分子，研究者总结出了含有8种分子的混合物，他们将其称作“棒状细胞鸡尾酒”。直接使用这些分子甚至可以代替放疗来提升已经获得ICI治疗小鼠的生存状况。此外，Altorki博士确定棒状细胞分泌的分子能够让小鼠恢复免疫功能，是由于这些分子让抑制性细胞失去活性。
为了验证这种情况是否在人类中也存在，研究团队获取了一些肺癌患者的血液样本，他们都曾接受过放疗和ICI治疗。检测结果显示，那些治疗后恢复得更好的患者，他们血液中有一种棒状细胞分子CC10的水平会显著提升。
▲接受辐射的肺部组织（左）会产生更多的CC10（黄色）（图片来源：参考资料[1]）
这提示，CC10可能会帮助我们治疗癌症。目前，研究者正尝试从8种分子中找出抑制能力最强的那种分子，并将这种分子应用到抗癌疗法中。
“我们希望棒状细胞分泌的这些分子不仅能提升非小细胞肺癌患者的治疗效果，并且能造福于所有类型的癌症患者，” 威尔·康奈尔医学院的助理教授Dingcheng Gao表示，“这些分子同样能预测患者对放疗和免疫疗法的反应。”
参考资料：
[1] Radiation-activated secretory proteins of Scgb1a1 club cells increase the efficacy of immune checkpoint blockade in lung cancer. Nat Cancer, 2021 DOI: 10.1038/s43018-021-00245-1
[2]Scientists find a new way to reverse immune suppression in tumors. Retrieved Sep 25, 2021 from https://medicalxpress.com/news/2021-09-scientists-reverse-immune-suppression-tumors.html
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